圣誕節當天，地球向太空發送了一份特殊的“圣誕禮物”。

美國東部時間12月25日上午7點20分，詹姆斯·韋伯(James Webb)太空望遠鏡由歐洲的阿麗亞娜5號火箭搭載，從法屬圭亞那的庫魯太空港發射升空，由此開啟了人類天文觀測的新紀元。

現在，韋伯已準備好幫助人類了解宇宙的起源，它將深入觀測太陽系外行星的大氣層，并回答有關人類存在的關鍵問題，例如我們來自哪里以及我們是否在宇宙中是孤獨的。

韋伯太空望遠鏡是一個醞釀了三十多年的計劃，是21世紀最偉大的太空發明之一。它將接替哈勃望遠鏡，成為美國宇航局(NASA)未來十年最先進的太空望遠鏡。

自2004年以來，來自全球14個國家的數千名科學家、技術人員和工程師耗時4000萬小時，耗資100億美元建造了這架望遠鏡，它包括了來自加拿大航天局和歐洲航天局的儀器。

這也是NASA有史以來建造的最大的望遠鏡，韋伯望遠鏡直徑達6.5米，幾乎是哈勃望遠鏡直徑的近3倍，哈勃的直徑是2.4米。但巨大的望遠鏡無法裝進直徑只有5米的火箭發射空間內。為此，NASA團隊將望遠鏡設計為一系列可移動的部件，從而能夠折疊起來裝入發射空間。

放大的光學系統與四臺超靈敏儀器相結合，將使天文學家能夠比以往任何時候都更深入地觀察太空，從而揭示宇宙更早期的形態。一旦望遠鏡進入太空，它就能從觀察到的物體中收集更多的光，望遠鏡的直徑越大，意味著收集到的光越多，可以觀察到的細節也更多。

NASA稱，韋伯將充當紅外望遠鏡，探測看不見的光，并揭示隱藏的太空區域。“此前紅外空間望遠鏡Spitzer已經于2020年退役，哈勃還在工作，但主要看可見光和紫外波段，韋伯填補了研究恒星形成和星系演化方面紅外波段設備的空白，可以看到更遠和更加微弱的目標。”一位天文物理研究員告訴第一財經記者。

韋伯的一個關鍵目標是對照亮宇宙的第一代恒星進行成像，這是在超過135億年前的宇宙大爆炸后不久的恒星時代。正是這些物體中的核反應形成了生命所必需的重原子——碳、氮、氧、磷和硫。“第一代恒星由于是特別早的時期產生的，那些光的波長隨著宇宙膨脹變長了，這就是所謂的宇宙學紅移現象，因此它們的信號十分微弱。”上述專家向第一財經記者解釋道。

韋伯預計將于2022年晚些時候開始收集數據以及第一批恒星圖像。除了對第一代恒星進行成像，韋伯最初探測的物體還包括觀察銀河系中心的超大質量黑洞、銀河系中心的明亮星體，以及太陽系形成的殘余物，即柯伊伯帶天體等。

韋伯望遠鏡還將向全球科學家提供觀測機會。NASA科學任務理事會副主席Thomas Zurbuchen在一份聲明中表示：“韋伯觀測的第一年將為世界各地的各種科學家提供第一個機會，讓他們通過韋伯望遠鏡觀測特定目標。”(錢童心)